Histoire de la conquête du Mexique (1)

J’ai terminé, il y a peu, L’histoire de la conquête du Mexique, par le grand historien américain William H. Prescott. C’est peu dire que j’ai été enthousiasmé. L’histoire en elle-même est proprement fabuleuse et il faudrait être un très médiocre écrivain pour ne pas être capable d’intéresser ses lecteurs aux incroyables aventures de Cortès et de ses compagnons. Ajoutez à cela que Prescott est à la fois un historien de toute première force – il maitrisait véritablement toutes les sources disponibles à son époque, et je doute que nous ayons appris depuis quoique ce soit qui remettrait fondamentalement en cause son récit – et un écrivain très au-dessus du médiocre, et vous avez toutes les ressources pour un chef-d’œuvre. Mais au surplus Prescott possède cette inestimable qualité, à mes yeux, d’être absolument indemne du vice qui infecte tant d’historiens modernes : le relativisme moral déguisé en objectivité scientifique. Prescott sait très bien que l’on ne peut pas prétendre avoir compris complètement un événement comme la conquête du Mexique sans porter en même temps un jugement moral sur cet événement et sur ses principaux acteurs. Prescott le fait, avec subtilité, nuance, et fermeté. Ce faisant il nous rend le plus grand service qu’un historien puisse nous rendre : nous permettre d’accéder à l’universel de la nature humaine à travers la singularité des événements passés.

Bref, attendez-vous à trouver ici un certain nombre d’extraits de L’histoire de la conquête du Mexique, au fur et à mesure que j’aurais le temps de les recopier. Et je n’ai pas encore lu L’histoire de la conquête du Pérou…

« L’époque de notre histoire appartenait encore aux siècles de la chevalerie, à cet âge d’exaltation et d’aventures dont il est difficile de se former une idée dans notre siècle de sobre et froide réalité. L’Espagnol, avec son point d’honneur chatouilleux, son amour du romanesque et son orgueil un peu fanfaron, était le vrai héros de cette vie poétique ; mais en général les Européens ne s’étaient pas encore initiés aux habitudes sédentaires du lettré studieux, aux divers métiers de l’industrie et du commerce, à la patiente culture de la terre ; occupations et travaux qu’on laissait volontiers aux habitants encapuchonnés des cloîtres, aux humbles bourgeois des villes et aux misérables serfs. Les armes étaient la seule profession digne d’un noble sang, la seule carrière qu’un généreux cavalier pût parcourir avec honneur. Le Nouveau Monde avec ses étranges et mystérieux dangers lui offrait un noble théâtre, et l’Espagnol s’y lançait avec tout l’enthousiasme d’un paladin de roman.

D’autres nations parurent aussi dans le Nouveau Monde, mais avec un but différent. Les Français envoyèrent leurs missionnaires pour porter la foi parmi les païens, et ces nouveaux apôtres, dans leur sublime abnégation, semblaient n’ambitionner d’autre couronne que celle du martyre. Les Hollandais avaient aussi leur mission toute positive et toute profane. Un trafic lucratif avec les indigènes payait amplement leurs peines. Quant à nos ancêtres, les puritains, poussés par le véritable génie des Anglo-Saxons, s’ils abandonnaient leurs foyers de la verte Angleterre et allaient planter leurs tentes dans le désert, c’était pour y jouir au moins de la liberté civile et religieuse. Mais l’Espagnol accourait dans le Nouveau Monde en véritable chevalier errant, cherchant des aventures et des plus périlleuses, car il semblait aimer le danger pour le danger même. Toujours prêt à saisir la lance ou l’épée pour la foi, lorsqu’il poussait son vieux cri de guerre de « San Yago », il s’imaginait combattre sous la bannière même de l’apôtre, et son bras eut défié cent infidèles ! – Déjà la chevalerie touchait à son déclin ; mais l’Espagne, la romanesque Espagne, était le pays que ce brillant soleil aimait à illuminer de ses derniers rayons. »