Histoire de la conquête du Mexique (4) - le massacre de Cholula,1ère partie

 

A la mi-août 1519, Cortès quitte Veracruz et commence sa marche vers Tenochtitlan (Mexico), la capitale de l’empire Aztèque. Il se heurte tout d’abord aux Tlascalans, un peuple indépendant, ennemi juré des Aztèques. Cortès vainc dans un premier temps les Tlascalans en bataille rangée mais parvient ensuite à nouer une alliance avec eux. Cette alliance sera décisive pour l’entreprise de Cortès qui pourra désormais compter sur des milliers de combattants indigènes pour appuyer la petite troupe espagnole.

Cortès parvient ensuite à Cholula, une ville sainte de l’empire de Montezuma. Il y reçoit un accueil grandiose qui est en réalité une ruse, les indiens ayant l’intention de massacrer les Espagnols durant leur sommeil. Mais la femme de l’un des caciques, s’étant prise d’amitié pour Dona Marina (« la Malinche »), lui révèle le complot, dans l’idée de lui permettre d’échapper au massacre imminent. La Malinche informe immédiatement Cortès, qui décide alors de châtier durement les Cholulans. S’ensuit l’un des plus grands massacres perpétrés par Cortès durant son expédition. Cet événement particulièrement sanglant donne l’occasion à Prescott de porter un premier jugement moral sur l’entreprise des Espagnols.

Au point du jour, Cortès était à cheval, dirigeant les mouvements de sa petite armée. Il rangea le gros de ses forces en bataille dans la grande cour du temple, entourée en partie de bâtiments, ainsi que nous l’avons dit, et en partie par une haute muraille. Cette cour avait trois portes d’entrée, à chacune desquelles Cortès plaça un fort piquet. Le reste des troupes fut posté, avec les canons, en dehors de l’enceinte de manière à en commander tous les abords, et à empêcher que ceux qui restaient à l’intérieur fussent interrompus dans l’exécution de la tâche qui leur était réservée. L’ordre avait été envoyé la veille aux chefs tlascalans de se tenir prêts à pénétrer au premier signal dans la ville pour faire leur jonction avec les Espagnols.

Ces dispositions étaient à peine terminées, que les caciques cholulans se présentèrent, amenant avec eux un corps de porteurs, plus nombreux même qu’on ne le leur avait demandé. On les fit entrer dans la cour, au centre de l’infanterie espagnole rangée le long des murs. Cortès, ayant alors pris à part quelques-uns des caciques et s’adressant à eux d’un air sévère, les accusa durement d’être les chefs de la conspiration, et leur prouva en même temps qu’il en connaissait tous les détails. Il était venu chez eux, leur dit-il, en ami et sur l’invitation de l’empereur ; il avait respecté les habitants et leurs propriétés, et pour leur ôter tout sujet d’ombrage, il avait laissé une grande partie de ses forces hors de la ville. Accueilli avec des démonstrations hospitalières, qui n’avaient d’autre but que de l’attirer dans un piège, il trouvait trop tard que ces démonstrations n’étaient qu’un masque pour couvrir la plus abominable trahison.

Cette accusation tomba sur les Cholulans comme la foudre. Ils contemplaient avec une vague terreur ces mystérieux étrangers, qui semblaient posséder la faculté de lire leur pensée. Toute dénégation, toute tergiversation étaient inutiles devant de pareils juges. Ils avouèrent tout, et cherchèrent à s’excuser en rejetant le blâme sur Montézuma. A ce nom, Cortès, affectant encore plus d’indignation, leur dit que c’était là une vaine excuse, puisqu’un tel fait, et supposant même qu’il fut vrai, ne saurait justifier leur conduite ; qu’il allait d’ailleurs tirer une vengeance si éclatante de leur perfidie, que le bruit en retentirait par tout le vaste empire de l’Anahuac !

Le signal fut alors donné : c’était un coup d’arquebuse. Aussitôt tous les fusils et toutes les arbalètes furent dirigés contre les malheureux Cholulans entassés au milieu de la cour comme un troupeau de daims, et une effroyable décharge sema la mort dans cette masse confuse. Ils furent pris tout à fait à l’improviste, car ils n’avaient pas entendu ce qui s’était passé entre Cortès et leurs chefs. Ce fut donc à peine s’ils opposèrent quelque résistance aux Espagnols qui, après avoir déchargé leurs armes, se précipitèrent sur eux l’épée à la main, et comme ces indigènes à demi nus n’avaient rien pour garantir leur corps, ils les taillèrent en pièces aussi facilement que le moissonneur fauche ses blés mûrs au temps de la moisson. Plusieurs essayèrent d’escalader les murailles ; mais ces tentatives infructueuses ne servirent qu’à les exposer plus sûrement aux coups des arquebusiers et des archers. D’autres se jetèrent vers les portes, où ils furent reçus sur les pointes des longues piques des soldats qui les gardaient. Quelques-uns, mieux inspirés, se cachèrent sous les monceaux de cadavres dont la terre fut bientôt couverte.

Pendant cette œuvre de mort, les compatriotes des Indiens qu’on égorgeait, attirés par le bruit du massacre, avaient commencé une attaque furieuse contre les Espagnols du dehors. Mais les grosses pièces de Cortès, placées dans une position avantageuse, balayaient les rangs des assaillants, à mesure qu’ils se présentaient. Dans les intervalles des décharges de l’artillerie, intervalles beaucoup plus longs alors, à cause de l’état imparfait de la science, qu’ils ne le sont aujourd’hui, la multitude était refoulées par des charges de cavalerie. Les chevaux, les canons, les armes des Espagnols, tout était nouveau pour les Cholulans, et cependant, malgré la terreur qu’un pareil spectacle était fait pour inspirer, malgré les détonations de la mousqueterie, mêlées à celles du canon, dont les éclats tonnants semblaient ébranler la terre, les indiens désespérés se pressaient en foule pour prendre la place de leurs camarades tués.

Pendant que cette lutte meurtrière ensanglantait les environs du quartier des Espagnols, les Tlascalans, ayant entendu le signal convenu, s’étaient portés rapidement sur Cholula. Ils avaient, par ordre de Cortès, ceint leurs têtes de guirlandes de joncs « afin qu’on pût les distinguer plus facilement des gens de la ville » (Camargo). Arrivant au plus fort de l’action, ils tombèrent tout à coup sur les derrières des Cholulans qui, écrasés d’un côté par les charges de la cavalerie castilanne, pressés de l’autre par leurs vindicatifs ennemis, ne purent résister à cette double attaque. Les uns se jetèrent dans les bâtiments les plus rapprochés, construits pour la plupart en bois, et qui ne tardèrent pas à être incendiés. D’autres cherchèrent un refuge dans les temples. Un groupe nombreux, précédé par des prêtres, prit possession du grand teocalli. Suivant une tradition vulgaire, à laquelle nous avons déjà fait allusion, le dieu devait, quand on renverserait une partie des murailles de son temple, produire une inondation qui engloutirait ses ennemis. Les crédules Cholulans parvinrent avec de grands efforts à détacher quelques pierres des murs de l’édifice. Cette dégradation ne produisit que des flots de poussière ; mais d’eau, point. Leur déité trompeuse les abandonnait à l’heure du danger. Désespérés, ils s’élancèrent dans les tourelles en bois qui surmontait le temple et firent pleuvoir une grêle de pierres, de dards, de flèches enflammées sur les Espagnols, tandis que ceux-ci gravissaient le grand escalier de cent vingt degrés qui conduisait au faîte de la pyramide. Mais cette pluie de feu tombait en vain sur les casques d’acier des chrétiens, qui se servirent au contraire de ces brandons ardents pour incendier la citadelle de bois. Elle fut bientôt en flammes. La garnison persista cependant à la défendre, bien qu’on lui offrît, dit-on, quartier. Un seul individu en profita ; les autres se précipitèrent, tête baissée, du haut du parapet, ou périrent misérablement dans les flammes.

Tout était alors tumulte et confusion dans la belle cité qui reposait, quelques heures auparavant, au sein de la paix et la sécurité. Les gémissements des mourants, les supplications frénétiques des vaincus implorant la merci des vainqueurs, se mêlaient aux cris de guerre des Espagnols, qui foulaient leurs ennemis sous les pieds de leurs chevaux, et aux sifflements aigus des Tlascalans, qui donnaient en cette occasion pleine carrière à leurs sentiments de haine contre leurs anciens rivaux. Au milieu de tout ce tumulte on entendait le feu continuel de la mousqueterie et le craquement des charpentes brûlées, qui s’affaissaient avec fracas, lançant dans les airs des tourbillons de flammes dont les lueurs faisaient pâlir les teintes roses du matin. La ville sainte semblait transformée en enfer. Lorsque la résistance eut à peu près cessé, les vainqueurs pénétrèrent dans les maisons et dans les lieux sacrés, faisant main basse sur tous les objets de quelque valeur, tels que vaisselle, bijoux (qui se trouvèrent en assez grand abondance), vêtements et provisions : ces deux derniers articles étaient même recherchés de préférence aux premiers par les simples Tlascalans, circonstance qui facilita beaucoup le partage du butin, à la grande satisfaction des alliés chrétiens. C’est un fait digne de remarque, qu’au milieu de la licence universelle, les ordres de Cortès furent respectés en ce qui concernait les femmes et les enfants, auxquels il ne fut fait aucun mal ; les Tlascalans se bornèrent à les faire prisonniers, ainsi qu’un grand nombre d’hommes, avec l’intention de les emmener en esclavage. Ces scènes de violence duraient depuis plusieurs heures, lorsque Cortès, cédant aux instantes supplications de quelques chefs cholulans qui avaient été préservés du massacre, et aux prières des envoyés mexicains, consentit, par égard, dit-il, par égard pour ces derniers, représentants de Montézuma, à rappeler ses soldats et à mettre, autant que possible, un terme à cet affreux pillage. Deux des caciques reçurent aussi la permission d’aller trouver leurs compatriotes, et donner des assurances de pardon et de protection à tous ceux qui rentreraient dans l’obéissance.

Ces mesures produisirent l’effet désiré. Les efforts réunis de Cortès et des caciques parvinrent enfin, non sans peine, à rétablir l’ordre. Les assaillants, Espagnols et indiens, se rallièrent sous leurs bannières respectives, et les Cholulans, cédant à la voix et aux exhortations de leurs chefs, rentrèrent peu à peu dans leurs habitations.

La première chose que fit Cortès fut de persuader les chefs tlascalans de rendre la liberté à leurs prisonniers. Telle était leur déférence pour le général, qu’ils accédèrent à ce vœu, non toutefois sans murmurer, se contentant du riche butin qu’ils avaient fait sur les Cholulans, et qui consistait en objets de luxe depuis longtemps inconnus à Tlascala. Il s’occupa ensuite de faire disparaître, autant que possible, les traces sanglantes de cette hideuse boucherie, et particulièrement de faire enlever les monceaux de cadavres qui encombraient les rues et la grande place, où la chaleur activait déjà la décomposition. Cortès, dans sa lettre à Charles Quint, accuse trois mille morts ; la plupart des relations disent six, quelques-unes mêmes donnent un chiffre plus élevé. Comme le plus ancien et principal cacique se trouvait au nombre des victimes, Cortès aida les Cholulans à installer son successeur. Ces mesures d’ordre rétablirent peu à peu la confiance. Les gens des environs, rassurés, affluèrent dans la capitale et comblèrent les vides faits dans sa population. Les marché se rouvrirent et les habitants de Cholula se livrèrent de nouveau aux occupations habituelles d’une population paisible et industrieuse. Cependant, de longs amas de ruines noircies et fumantes attestaient les fureurs de l’ouragan qui venait de ravager la cité, et les murs qui entouraient la grande cour du temple où s’était accompli le premier acte de cette sanglante tragédie, debout encore plus de cinquante ans après l’évènement, racontaient la lamentable histoire du massacre de Cholula.